那些被围住的国军士兵们最终纷纷投降，把武器堆在路边，排着长队被押往后方。
胜利的消息很快传回了刘司令和老政委的指挥部里。
刘司令坐在桌边，手里捏着刚从前方送来的战报和缴获物资清单，逐行扫了一遍。
他看完之后，忍不住哈哈一笑，笑声在指挥部的木板墙壁之间荡了一小圈。
他转过头对老政委说：“对面的这位胡长官可真是没把咱们放在眼里啊。”
“这次派来的全是二线部队，结果被我们一通伏击，几天就吃掉了他四个旅。”
“光缴获的武器装备，就足够再武装一万多人了，这批东西来得太及时了。”
他说着把清单放到桌面上，指腹按着纸角，像是在掂量那些数字的真实重量。
老政委坐在对面的木凳上，手里夹着一支快燃到头的香烟。
他不紧不慢地弹了弹烟灰，烟灰碎落在地上，散成一小片灰白色的细末。
他开口说：“毕竟咱们在胡长官的眼里，还只是一群叫花子嘛。”
“在山里苦巴巴地讨生活，身上穿得破破烂烂的。”
“他突然看到这些叫花子从山里冒出来，不把咱们放在眼里也算是正常反应。”
“不过这几仗打完之后，他应该会给咱们一个更清晰准确的定位了。”
老政委嘴上说得轻描淡写，可心里清楚得很——真正的硬仗还在后面。
现在吃掉的那些都是二线部队，装备和士气都一般，战斗力有限。
一旦胡宗南把那些装备精良的王牌部队调过来，局面就不会这么轻松了。
可不管怎么说，经此几战，他们已经在整个大别山北麓的边缘地带站稳了脚跟。
那些被攻克的县城和据点连成了一片，形成了一个稳固的扇形控制区。
这几仗的缴获也相当丰厚，不仅仅有大量枪械和弹药，还有不少通信设备和运输车辆。
那些缴获来的美制十轮卡和日制牵引车，足够让后勤运输能力提升一大截。
对于正处于扩编期的部队来说，这是极好的补充。
而在淮河南岸的胡宗南指挥部里，气氛完全是另一个样子。
胡宗南站在地图前面，手指把铅笔攥得极紧，笔芯在纸面上留下了一道断断续续的压痕。
他猛地抬手一拍桌面，震得桌上的茶缸盖子跳起来翻了个面，茶水洒了一摊。
他破口大骂道：“一群饭桶！到底是干什么吃的？！”
“竟然被敌人连连伏击得手，后方的支援部队个个止步不前！”
“明明接到命令了，却躲在半路上不敢往前走，连救援被围部队的胆子都没有！”
也不怪胡宗南如此愤怒，这一次抽调过去的部队虽然总数不多，可也将近十万人。
这十万人被分批派往大别山北麓的各个方向，去驱赶和围堵那些“叫花子”。
结果这才过去几天时间，就被吃掉了一万多人，其余的部队也开始变得畏缩不前。
那些还没接敌的旅团听到前方覆灭的消息之后，纷纷放慢了行军速度。
有的干脆在距离战场十几公里的地方停下来，构筑临时阵地，不再向前推进。
如果按照这个消耗速度继续下去，再过一个星期，剩下那几万人也要被全部消灭。
胡宗南站在桌边，呼吸急促了几分，手撑在桌沿上，指节因为用力而微微发白。
他盯着地图上那些被红笔标记的伏击区域，沉默了好一阵子。
窗外传来远处隐约的炮声，那是一个小时之前从金寨方向传过来的，至今没有停歇。
他把铅笔扔在桌面上，笔杆弹跳了一下，滚到地图的边角处停住了。
他现在终于开始意识到，大别山里出来的那支部队，已经不是几个月前的那群叫花子了。
可这份认知来得有些晚，代价已经实实在在地摆在了面前。
他转过身，对参谋长说：“通知各部队，暂停推进，重新评估敌情。”
他的语速比平时慢了不少，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
参谋官应了一声快步离去，门在身后合拢时发出一声沉闷的响动。
胡宗南重新低下头，看着那份被茶水洇湿了一角的伤亡报告，眉头紧紧皱着没有松开。
南京城中，老蒋站在那张巨大的长江流域地图前面。
他手里捏着一份刚从淮河南岸发来的电报，纸页已经被攥出了几道褶皱。
他的目光从电报上缓缓抬起来，脸上的表情阴得几乎能滴出水来。
窗外的长江在午后的阳光下泛着灰黄色的波光，可他没有往外看一眼。
站在一旁的何长官压低声音说：“就目前来看，大别山方向的敌人武器装备水平已经提高了一大截。”
“很有可能是龙文成和华东野战军那边给予了支援，而且是成系统、成批量的援助。”
“包括步枪、机枪、迫击炮，甚至还有山炮和野炮，都是近期才出现的。”
“咱们之前得到的情报显示，那支部队的装备状况相当糟糕。”
“前几次接触作战中摸到的情况也一样，士兵破衣烂衫，弹药严重不足。”
“有的人连鞋子都没有，光着脚在山路上行军，可以说是一群叫花子部队。”
“可谁能想到，这才过去多长时间，变化就这么大。”
“不仅武器装备全面升级了，连弹药储备也变得无比充足。”
“这次他们主动从大别山北麓杀出来，光是头几天就投入了上百门火炮。”
“那些75毫米和105毫米的炮弹落点相当准确，显然经过了充分的训练和校准。”
老蒋听完这番话，沉默了几秒，才开口说：“胡宗南轻敌大意了。”
“如果前沿指挥官换作是我，我都不敢对这样的敌人有丝毫轻视。”
“一群叫花子突然变成了叫花子手里端着美式冲锋枪，这是致命的误判。”
他这样说着，伸出手指在地图上的大别山北麓区域重重敲了两下。
“告诉胡宗南，优先解决大别山方向的这些敌军，不能让他们继续向北扩张。”
“同时也要时刻警惕淮河北岸的敌军，那才是真正的心腹大患。”
“龙文成的部队对我们威胁最大，如果他们顺利渡过淮河，再想赶回去就难如登天了。”
他说完这句话，目光从大别山慢慢滑到淮河，又从淮河移到了苏东。
那个方向的战况同样让他糟心透顶，前几次大规模作战都是损兵折将。
有几支国军部队甚至在中途选择了起义投诚，整建制地改换了旗帜。
那些投诚的部队掉过头来去打原来的同僚，这让老蒋在日记里反复痛骂。
何长官站在旁边沉默了一会儿，终于还是把在心里搁了好久的话说了出来。
“委座，当前这种情况，咱们是不是也该考虑一下自己的退路了？”
“如果到时候淮河守不住，连长江也守不住的话，那咱们还能往哪里去？”
他说这话的时候声音很轻，目光微微下垂着，像是在试探地盘的底线。
老蒋听了这话，没有立刻发火，而是站在那里，目光久久没有移动。
过了好一会儿，他才开口说：“你的意思是什么？”
何长官微微欠了欠身，继续道：“正所谓未虑胜而先虑败，给自己多留一条后路总是没错的。”
“早做打算总比事到临头手忙脚乱要好，很多东西需要提前布置。”
老蒋清楚，这番话听上去确实不吉利，可眼下的现实就是这样。
百万共军正在淮河北岸整装待发，而他的部队士气低落、调动困难。
他并没有十足的信心能够凭借长江天险挡住对方的大规模渡河。
他站在那里沉默了很久，最终目光缓缓落到了地图东南角的一座海岛之上。
那座岛孤悬在东海之中，与大陆之间隔着宽阔的海峡。
他盯着那片岛看了好一阵子，低声说：“这里，或许是我们最后的退路。”
他的声音很轻，轻到只有站在旁边的何长官能勉强听清。
而在淮河北岸，龙文成的部队已经在岸边做了充分的准备。
伴随着胡宗南的部队越来越多地被吸引到大别山地区去，防线开始出现松动的迹象。
那些机动兵力被调走之后，淮河南岸的滩头阵地上只剩下守备部队。
龙文成站在指挥部外面，望着南面那片隐隐泛着水光的河岸线，隐约觉得时机到了。
这天晚上，他盯着前线传来的侦察电报，开口对池元光说：“我觉得差不多可以展开进攻了。”
池元光站在旁边，手里捏着一份各部队准备情况的汇总表，点了点头。
“目前胡宗南至少有十几万部队被牵制在了大别山北麓。”
“他内部的机动兵力已经被调走了相当一部分，南岸的防御空隙比前些天大多了。”
“这时候发动渡河作战，确实是比较恰当的时机，成功率会高很多。”
“否则时间拖得太久，大别山的兄弟部队持续战斗下去，弹药消耗会越来越大。”
池元光心里清楚，大别山部队目前的弹药储备虽然还算充足，可没有后方补给线的支撑，打不了太久。
每一发打出去的炮弹和子弹，都是从库存里扣除的，无法得到及时补充。
如果这场牵制战拖得太久，他们后面的处境会越来越艰难。
龙文成听了之后重重地点了一下头，随即转身走回指挥所里下达了渡河命令。
那份作战方案在很久之前就已经完全拟定好了。
各部队在淮河下游的几条支流上反复进行过登船和靠岸的演练。
每一条船对应哪一支突击班组，登船顺序和靠岸时间都记录在册，反复修改了好几版。
大量民船和新造的船只、木筏被集中停泊在几个隐蔽的河湾之中。
那些木船船底重新刷过桐油，侧板加固了新的木板，船桨也全部换成了加长的型号。
岸边隐蔽的炮兵阵地上，几百门火炮的炮口已经全部对准了对岸国军的防御阵地。
那些105毫米和152毫米的榴弹炮炮管微微上仰，装填手把炮弹推进炮膛，合上炮闩。
引信的定装刻度已经被调到了最准确的数值上，随时可以拉火发射。
伴随着命令的正式下达，前线各部队在夜色中同时开始行动。
最先开火的是炮群，数百门火炮在同一时刻发出了震耳欲聋的怒吼。
那些炮弹划过夜空，带着尖利的呼啸声落在对岸国军的滩头阵地上。
爆炸的火光把淮河的河面映成了明暗交错的橘红色，水面上跳动着碎玻璃一样的光斑。
大量的照明弹也在炮击开始的同时升空，挂在降落伞下面缓缓飘落。
那些亮白色的光芒把整个河岸照得纤毫毕现，连对岸国军堑壕的轮廓都能看得一清二楚。
对岸的国军部队自然不会坐以待毙，他们的炮兵也开始还击。
那些七十五毫米和一百毫米的炮弹落在淮河北岸，炸开一团团土黄色的烟柱。
可他们的炮火密度远远不如进攻方，而且由于阵地被照明弹持续照亮，暴露的炮位很快就遭到了压制。
淮河宽阔的河面上，大量的船只和木筏已经同时入水。
那些木船的前端堆着沙袋，用来抵挡对岸射击过来的轻武器弹头。
船舱里和木筏的板面上，士兵们匍匐着身子，每个人的手都紧紧抓着船沿。
每一条船的船头都架着一挺重机枪，射手半蹲在沙袋后面，双手握着握把。
伴随着船只的推进，那些重机枪开始喷射出连绵不断的火舌，子弹扫向对岸的滩头火力点。
曳光弹在夜空中拉出一道道红色的弹道线，像一束束被拉直了的丝线横跨在水面上。
有的子弹打在国军的沙袋上，崩起的细沙在照明弹的光线中像烟雾一样飘散。
那些船桨一下接一下地扎进水里，桨叶从水面上抬起来的时候带起一串水珠，在火光里闪烁着破碎的光。
船体在河中不断上下颠簸，浪花打上船舷，溅湿了士兵们的袖口和后背。
可没有人去理会那些湿透的布面，所有人的目光都死死盯着越来越近的对岸。
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