入夜。
一辆罩著灰篷的马车停在劳工营门口。貉巴纳提著一盏油灯，和芋叶一前一后下了车。
耳机里传来西米娜的声音。
「信号稳定，画面清晰。」
芋叶用指尖轻敲两下脖环上的黑珠：
收到！
劳工营就在王宫旁边，自从这片改建成矿区以后，空气中的硫磺味越来越重。
营地大门由一根根粗原木拼成，上面缠满了锈迹斑斑的带刺铁线。
卫兵看到貉巴纳和芋叶，也不开口，只是招了招手，将两人从旁边的小门带了进去。
显然，是牛角德早有交代。
小门后是一条不宽阔的路，两侧竖著削尖的木桩。
走过一段，牛角德也迎了出来。 「哟，老貉来得挺准时！」他咧嘴笑道，目光在芋叶身上多停了两秒，「这就是那位少爷说的……选人的？」
「回大人，我叫芋叶。」芋叶道。
牛角德领著两人，往内区走。
又是一排守卫，他们拉开第二道木门，铰链发出牙酸的吱嘎声。
进入之后的劳工营内部区域，比芋叶想像的大。
十几排低矮的木棚依次排开，夜风中除了呛人的烟尘，还夹杂著粪便和腐烂木料混在一起的气味。
营地中央亮著堆火，几名半兽人看守围坐在火边，烤肉的油脂滴进火里，发出滋滋声响，火苗随之猛地窜高。
芋叶闻到了一股非常熟悉的辛辣味，是「除秽椒」。
她看了那些半兽人看守一眼，没说什么。
一行人走过。两旁的棚子里，拥挤的人影蜷在干草堆上，看不清脸。
「异族都关在最后一排。」牛角德边走边介绍，「人类、精灵、矮人——反正不是半兽人的，都在那边。」
路过第二排时，一只布满伤口的手突然从栅栏缝隙里探出，一把抓住了芋叶的脚踝。 「帮帮我——」
芋叶还没做出反应，跟随的半鬣狗看守一棍子砸在那只手上。
咔嚓！
伴随骨头断裂的脆响，半牛人惨叫著缩回去。
「妈的，脏了客人的鞋子。」半鬣狗啐了一口。
貉巴纳动了动提灯，照在那个半牛人脸上。
芋叶认出，是贫民窟的牛大彪。
当时苏冥将偷窃斗篷的事情栽赃给了他，导致后者被捕。
只是十几天不见，牛大彪颧骨高高凸起，嘴唇干裂得渗出血丝，再不复当初在贫民窟欺压芋叶姐弟时的意气风发。
他显然是认出了芋叶，试图求助。
牛大彪还想说什么，守卫一棍子抽他脸上，鲜血混著断牙溅在干草上。
顿时牛大彪再也不敢造次，捂著嘴缩回棚屋深处。 ****
地球支援团队这边，政工人员的本能发作。
「这些可都是潜在的起义对象啊。」他两眼放光地开口道。
「如果蒲公英计划执行的时候，这群人配合起义，事半功倍！」
「但我们目前，并没有对劳工营进行思想渗透的能力。」菟丝子道，「而且这群人的健康状况堪忧，能起到怎样的作用，很难说。」
「矿区半兽人矿工人数有几万，而且状况好得多。」苏冥却道，「那边有办法利用吗？」
他说话时看向的，却是狼野芙。
狼野芙轻叹一口气。
「荒野之牙在矿区劳工中确实有人手，但不成气候，更别提组织矿工们起义了。」
支援团队这边，有人继续发散思想。
「除非有个什么理由，让这些半兽人群情沸腾。」
「这样少量的组织者，也能引导他们起义！」 「别节外生枝。」靳荣嘉不满道，「这可是敌人眼皮底下，做得越多，苏冥同志暴露的风险越高！」
会议室里这才安静下来。
****
芋叶继续往前走，针孔摄像头传回的画面微微晃动。
她和貉巴纳来到了异族区的木棚。
看守举起松脂火把，摇曳不定的火光照入棚内。
这个棚子里关著三十来个人类，手腕和脚踝都戴著铁镣。
有人抬头看向他们，眼神空洞；更多人只是躺在发霉的干草上，胸口缓慢起伏，肋骨一根根顶著皮肤凸出来。
「挑吧。」牛角德大手一挥道，「看中哪个，直接说！」
芋叶走了进去，貉巴纳紧跟在身后。
棚内的气味比外面更加难闻。汗臭、血腥和排泄物的气味混在一起，几乎凝成实质。
芋叶放缓脚步，借著油灯和火把的光，一张脸、一张脸地仔细看过去。 「得」「奇」「小」「说」「网」「首」「发」「d」「e」「q」「i」「x」「s」「.」「o」「r」「g」
最后摇了摇头。
都不是。
牛角德继续带著他们，去看下一个棚子。
接连看过四五间木棚后，牛角德脸上的笑容渐渐淡了下去。
「挑个人类而已，怎么这么磨磨唧唧的！」
他不耐烦道，抬脚踹开下一间窝棚的门。
砰！
门砸在墙上，发出重响，吓得里面的囚犯一激灵。
几个人下意识往角落里缩，铁链顿时响成一片。
貉巴纳赶紧赔笑道。
「这是因为我们的新剧中，有个流苏族角色要演，所以才对奴隶的面容有要求。」 牛角德一愣。
末代苍啸王朝治火的故事里，确实有一位流苏族贤者，而且是极其重要的人物。
「流苏族这些，一直不都是我们半兽人演员自己演嘛。」牛角德道。
流苏族曾经也是半兽人的一支，但他们保留的兽化特征极少，没有尾巴和兽耳，因此多少有些边缘化。
在千年前云牙王朝建立时，流苏族更是作为战败的一方，被彻底驱逐出了凌岛。
「把耳朵一压，尾巴一藏，和流苏族也没太大区别。」牛角德骂骂咧咧道。
「这不是尽量追求完美点嘛。」貉巴纳道，「也是因为有牛队长帮忙，我们才敢试试这个想法。」
这件事，是悠米小姐「突发奇想」，向貉巴纳和芋叶安排下来的。
「这少爷讲究！」牛角德道，旋即话锋一转，「不对，你们这么搞的话，我要加钱！」
貉巴纳立刻露出苦相。
针孔摄像头后方的所有人，却同时松了一口气。 牛角德脾气不好，如果连续没挑中人，他不耐烦是必然的。
大家已经做过多次预演，种种情况中，牛角德开口要钱，是最好处理的。
钱能解决的问题，都不是问题！
****
貉巴纳开始磨价。
「牛队长，下午说好的——」
「那是普通人类的价格。」牛角德道，「你们现在是专门挑演员，麻烦程度能一样吗？」
「我干脆大度一点，给你们按原价算。」
「牛队长，你也知道，我们最近的钱都花在新剧上——」
两人你一句我一句，如同在菜市场般讨价还价。
芋叶借机查探，但直到走完最后一个棚子，都没有找到维奥亚斯。
她垂头丧气，往外走去。 「喂，一个都没看中？」牛角德不干了。
「都长得太丑，上不得台面。」芋叶满脸失望地道，「而且一点都没演员气质，眼神蔫不拉几的。」
「我们这都是关著做苦力的，能有什么好皮相！」牛角德气笑了。
反而是一旁的看守出声道：
「头儿，小黑屋那边还关著几个呢。」
「有个不是长得不错吗？」
他提醒牛角德。
「眼神贼有劲的。」
芋叶耳朵一竖，立刻做出非常感兴趣的样子。
「带我去看！」
牛角德却脸色稍变。
「那人不行的。」 「为什么？」芋叶回头。
「我是为你们好。」牛角德嗤笑一声。
「你想想，被我们关进小黑屋的，能是什么好货色？」
「这家伙尤其刺头，前天差点勒死我们一个看守，怎么拾掇都不服！」
他叹息一声。
「如果不是比较能干活，这人早被我们抽死了！」
劳工营，同样要接受矿区的施工进度考核。不然谁耐烦养著这些俘虏和罪犯，早将他们折磨没了。
牛角德好言劝道：
「你们挑个老实的，省心。」
芋叶却露出为难的神色。
「我们少爷交代的任务，是必须选个面相合格的。」
「不听话不怕，他说要亲自上手调教。」 貉巴纳也帮腔道：
「牛队长，你就帮帮忙。」
「别让小姑娘被少爷训斥。」
「她最近好不容易，找到个这么还算不错的主子。」
貉巴纳边说，边咬咬牙。
「大人如果同意，我们就做主，答应按原价买人了！」
****
嘎吱一声，劳工营的小黑屋被打开。
火把的光照进狭小的房间，映出一个靠墙坐著的人影。
浅灰色头发乱成一团，左边眉毛处横著一道旧疤，脸瘦得脱了相，表情漠然。
突如其来的亮光落在脸上，他本能地偏过头，紧紧闭上眼睛。
猫是晨昏性掠食者，半猫人的微光视觉极为优秀。即使屋内昏暗，芋叶还是在第一眼便认了出来。 确认是正主！
她压下心中的激动，维持著挑选演员时的审视口吻。
「站起来，让我看看体态。」
监听设备另一端，所有人都松了一口气。
芋叶找到了目标，接下来不过是个过场罢了。
「被关在小黑屋，这家伙果然不是个省油的。」苏冥吐槽了一句。
还好，这也是推演中的可能情形之一。
看守举著火把走进来，打开维奥亚斯锁在墙板上的精金镣铐。
另外几位半兽人一拥而上，强行把他从干草堆上拽起来。
维奥亚斯踉跄了一下，脚下的锁链拖过地面。
他站起来的时候，芋叶才发现，这个人类比她想像的更加高大。肩膀很宽，手臂上的肌肉虽然被饥饿削掉了一圈，遍布伤痕，但骨架还在。
「可以，就是他了。」芋叶拍拍手道。 维奥亚斯没有多余反抗，在被推著往外走的时候，他出声道：
「别买我，我不会听话的。」
芋叶脸色不屑。
「听不听话，见到我们少爷之后，可由不得你。」
她小手一挥道。
「带走！」
****
出劳工营大门，一切顺利。
芋叶没有机会向维奥亚斯暗示，也就没有勉强为之。
牛角德喜滋滋地掂著金币，将维奥亚斯的惩戒符文控制印扔给了貉巴纳。
「下次还有需要，可要再来！」他乐呵呵道。
貉巴纳嘴角抽动了下，只得礼节性地回了句门面话。 几名看守将维奥亚斯推到马车旁，用麻绳重新捆住他，又用绳结在手上狠狠勒了两圈。
马车是貉巴纳雇来的，三人上车，车夫立刻甩鞭。
驮马嘶鸣一声，拉著车厢沿石板路驶去。马蹄声在石板路上踏出嗒嗒的声音，节奏渐渐稳定。
炉火与岗哨被一一甩在身后，周围重新归于云牙城黯淡的夜色。
随著马车驶出矿区范围，硫磺味渐淡。
饶是一直竭力保持著冷静，芋叶这时候也忍不住长出一口气，表情松懈了不少。
她挪动身体，凑近维奥亚斯，刚想悄声说什么。
嘣！
维奥亚斯手上的绳索突然断裂，下一刻，芋叶只觉得眼前一花，脖颈已经被一只大手牢牢掐住。
整个人，被箍在了维奥亚斯胸前。
「这帮坑货！」貉巴纳心中咒骂不已。
劳工营的看守分明知道这人能徒手勒死半兽人，竟然还只用普通麻绳捆他！ 貉巴纳赶忙驱动手中的惩戒符印。
「你别动！」
维奥亚斯警告道。
「这个符印，需要一秒钟生效。」
他手上微微用力，芋叶脸色立刻变得通红。
「足够我杀掉这女孩了！」
貉巴纳急了，「别杀她，你要逃便逃！」
维奥亚斯伸出了手。
那根绳子其实相当结实，他完全凭蛮力将其挣断，手腕已经被勒得皮开肉绽，鲜血顺著手掌不断滴落。
「把控制符印给我，我就放了她！」
貉巴纳迟疑了。
他当然想救下芋叶，但真把符印交出去，维奥亚斯是否会信守承诺，谁也无法保证。 就在貉巴纳进退两难时，一声轻响，一个身影从天而降至马车附近，紧接著一把拉开车门。
夜风灌入车厢，维奥亚斯赶忙回头，发现又是一个面色不善的半猫人。
维奥亚斯猜测，可能是怀中这个小女孩的亲属。
他刚想故技重施，进行威胁。
却见伊瑟脚尖在车辕上一点，整个人已经扑入车厢，一掌拍中维奥亚斯的肩胛骨。
动作无比迅捷，毫无躲闪的余地。
随后斗气透体而入，瞬间散布维奥亚斯全身，让他陷入麻痹，动弹不得。
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