他正想着，周铁牛已经推门进来了。
这位老兵穿着一身甲胄，皮甲外面套着羊皮坎肩，头上戴着一顶厚皮帽子，帽檐上还沾着雪。
他一进门，带进来一股寒气，跟屋子里的热气一激，腾起一团白雾。
"都利索点！"
周铁牛在门口催，"马都喂过了，好料也添了，直接出城！"
十一个人——周铁牛是小旗官，手下十个兵，鱼贯出了营房。
外面那叫一个冷。
朱承烨一出门，就被风呛了一口，鼻子里跟塞了冰块似的。
他赶紧把皮帽子往下拽了拽，把脸埋进毛领子里。
雪还在下。
不是飘雪花，是下雪粒子，一阵一阵的，打在甲片上噼里啪啦响。
地上的雪真没过了膝盖，走一步拔一下腿，咯吱咯吱响。
马厩就在营房旁边。
十个兵加上周铁牛，一人领了一匹战马。
朱承烨那匹马是匹河曲马，不高，但结实，耐寒。
他翻身上马，马打了个响鼻，鼻孔里喷出两股白汽。
"出发！"
周铁牛一挥手，十一人骑着马，沿着被雪埋住的官道，往南门走。
南门的城门洞子又高又厚，洞里点着几盏防风灯。
守门的兵丁早得了命令，见是巡逻队，拉开门栓，咣当一声把城门推开一条缝。
"我说铁牛兄弟，"
守门的百户缩着脖子，从门缝里探出头来，"这鬼天还出去？"
"轮值，没办法。"
周铁牛冲他抱了抱拳，"老孙，回头给你带口热酒。"
"拉倒吧，"
那百户摆摆手，"你自己多穿点。东南方向最近不太平，悠着点。"
"晓得。"
周铁牛一夹马肚子，十一人鱼贯出了城门。
一出城门，那风就跟疯了似的刮过来。
朱承烨缩在马背上，顺着风势往前看。
他偷偷看了一眼旁边的人。
王二憨那张黑脸冻得通红，可他跟没事人似的，骑在马上腰板笔直。
赵老栓叼着旱烟，烟锅里的火光在风雪中一明一暗。
李狗子骑在马上，身子跟着马的节奏微微晃动，看着悠闲得跟散步似的。
这些老兵，一个个都习惯了。
朱承烨咬了咬牙，把马往前提了提，跟上周铁牛的马。
他不能输给这些人。
他是秦王府的小王爷，他骨子里流的血，跟他爹朱瑞璋一样。
他爹十五岁就上战场了，他十四岁到金山城当兵，怎么着也不能被这点风雪吓住。
白茫茫一片。
天是灰的，地是白的，天和地在远处连在一起，分不出哪儿是哪儿。
雪地上除了他们这一串马蹄印，什么都没有。
远处的山包上盖着厚雪，跟一个个白面馒头似的。
队伍里没人说话。
这种天说话都费劲，一开口冷风就往嗓子眼里灌。
朱承烨夹在队伍中间，一边骑马一边数人。
他这小旗，连周铁牛在内十一个人，除了周铁牛和他自己，其他人也早都认全了。
走在最前头带路的是周铁牛，百八十号人里挑出来的小旗官。
左边跟着的是赵老栓，三十多岁，脸上一道刀疤从额头拉到下巴，据说是当年跟北元骑兵干仗的时候留下的。
这人话不多，心细，是周铁牛的老搭档。
再往后是两个三十来岁的老兵，一个叫王二憨，人高马大，一顿能吃八个馒头；
一个叫李狗子，瘦得跟猴似的，但骑马的本事最好，据说能在马背上躺着睡觉。
然后是几个二十出头的小伙子——孙小五，就是那个能趴在地上听马蹄声的"顺风耳"；
刘大柱，家里是种地的，前年大旱，活不下去了跑来当兵；
还有叫陈六，年纪跟朱承烨差不了太多，十八九岁，是营里除了他之外最小的。
剩下三个，都是老兵，一个个沉默寡言，骑马的时候腰板挺得笔直，眼睛时不时往两边扫。
这就是周铁牛的小旗，十一个人。
朱承烨骑在马上，一边走一边看他们。
他发现，这些人跟京里那些勋贵子弟完全不一样。
京里的子弟兵，一个个穿得花里胡哨，骑在马上跟耍猴似的，看着威风，真上了战场，腿肚子转筋。
可眼前这些人，穿的都是洗得发白的旧棉袄，脸上是风吹日晒的糙，
可骑在马上腰板笔直，眼睛里有一种说不出来的东西——那是见过血、杀过人、在死人堆里滚过几遭的人才有的眼神。
他忽然觉得，自己在秦王府学的那些弓马本事，跟这帮人比起来，简直跟小孩子过家家没区别。
"都跟上！别掉队！这一片的雪底下都是沟，踩空了掉下去，没人捞你！"
前头的周铁牛又喊了一嗓子。
朱承烨赶紧收了心思，把马往前提了提。
十一人排成一列纵队，周铁牛在最前头带路，后头跟着十个人，
沿着一条几乎被雪埋住的旧山道，往东南方向走。
走了大约半个时辰，前头的周铁牛勒住马，回头看了一眼。
"都跟上！别掉队！这一片的雪底下都是沟，踩空了掉下去，没人捞你！"
众人应了一声，又催了催马。
朱承烨夹在队伍中间，一边骑马一边东张西望。
这是他来金山城之后第一次出城巡逻。
以前在秦王府，别说出城了，出个府门都得前呼后拥。
现在倒好，一身粗皮袄，骑着马，在齐膝深的雪地里走，跟个真正的戍边小兵没两样。
他心里头那股子说不上来的兴奋，又冒出来了。
"小朱，"
周铁牛在前头喊朱承烨——朱承烨在营里排行小，大家都叫他"小子"或者"小朱"，
"紧点！别东张西望的！"
"哎！"朱承烨应了一声，把马往前提了提。
十一人又往前走了一段。
这时候风小了些，周铁牛回过头，跟身边的人唠上了。
"我说弟兄们，知道咱总兵大人最近念叨啥不？"
队伍里有人接话："念叨啥？"
"念叨东察合台。"周铁牛说。
"东察合台？"
一人挠了挠头，"那不是帖木儿的地盘吗？跟咱有啥关系？"
"什么帖木儿的地盘，"
周铁牛哼了一声，"那是东察合台汗国，帖木儿在西边，占的是河中那边。
东边这一片——就是咱东南方向——是东察合台。现在那边乱得很。"
"怎么个乱法？"
"听说是两派争位子。"
周铁牛一边骑马一边说，
"一派叫忽歹达，是个权臣，另一派是个叫黑的儿火者。
两派现在互相看不顺眼，但都还在忍着，没真撕破脸。"
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