第1057章 率先发现自然奇观：大堡礁
黄永福向前一步，手指在海图上向东移动。
他说道：「杨阁老，张提督，下官在澳洲东面航行时，曾遇一片神奇海域。」
「水下珊瑚密布，绵延数百里，船行其上如临仙境，然暗礁极多，稍有不慎便触礁沉没。」
张敬修接过海图细看。
他问道：「具体方位？」
黄永福指向图上一处标记：「约在此处，自永福堡向东航行十日可达。」
「澳洲海岛土人称其为珊瑚海」，水下石林五色斑斓，鱼群如云，但航道曲折，暗礁遍布。」
杨思忠如今也不是海上新手了，他沉吟道：「如此险地，于航行可是大患。」
黄永福点头说道：「正是。下官曾派小船探过，浅处珊瑚距水面不足一丈，大船根本不敢靠近。但海底瑰丽异常，宛如仙境。」
张敬修看向杨思忠。
张敬修作为发现北洲的航海家，内心中有一种冒险家的本能，听黄永福说到如此奇妙的地方，也起了勘察的想法。
他说道：「阁老，既已至此，不妨前往一探。若此礁群真如黄领主所言，也当记录在航图之上，以免日后船队误入。」
杨思忠捋须道：「可。只是需谨慎行事。」
张敬修转向黄永福：「黄领主可愿领航？」
黄永福拱手：「下官愿效犬马之劳。」
张敬修随即下令：「舰队明日启航，目标珊瑚海。黄领主乘前哨舰引路，直沽号」与两艘炮舰保持半日航距跟进。水文官全程测量，绘制详图。」
次日清晨，舰队拔锚东行。
黄永福乘坐一艘三桅快船在前，船上载有熟悉水性的老水手四名。
张敬修坐镇「直沽号」，杨思忠与徐叔礼居于舰楼观海。
航行前三日，海面平静。
第四日午时，前哨舰发来旗语：「水质渐清，可见海底。」
张敬修举起望远镜。
他看见海水由深蓝转为碧绿，水下隐约有阴影绵延。
黄永福的快船减速，水手抛下测深锤。
水手喊道：「水深五丈，底为沙石。」
舰队继续东进。
第六日，海水已清澈如琉璃。
黄永福令快船停泊。
他登上「直沽号」禀报：「提督，前方即珊瑚海边缘。此处暗礁潜藏，大舰不宜再进」」
。
张敬修下令：「抛锚，放小艇探路。」
三艘划艇载著水文官与熟手离舰。
黄永福亲自登上首艇引路。
小艇划入浅水区。
水文官俯身观察。
他说道：「水下珊瑚如林，色呈赤紫黄白，形态各异。」
黄永福指向左前方：「看那片，形如鹿角。」
众人望去，只见水下珊瑚枝权横生，密集如丛林，其间彩鱼穿梭，鳞光闪烁。
一名水手用长竿探底。
他说道：「礁顶距水面仅六七尺。
「7
小艇缓行，水文官不停记录。
他报告：「此片礁盘南北走向，长约三里，宽约半里。东侧有缺口，似为水道。」
黄永福点头：「当年我船队曾从那缺口通过，但需趁高潮，且不可偏离中线。」
张敬修在舰上听取回报。
他说道：「标记缺口位置，测量宽度与水深。」
小艇驶近缺口。
水文官测毕禀报：「缺口宽约十五丈，中央水道深三丈，两侧礁石嶙峋，船只通过须笔直航行。」
黄永福补充：「若遇大风浪，此处仍险。最好设立浮标导航。」
张敬修思索片刻。
他说道：「先探明整片礁区全貌，再议导航之事。」
舰队沿礁盘边缘缓慢移动。
小艇分队探查，三日间绘出珊瑚海西侧草图。
图上标注礁盘十余处，最大者广逾十里，最小者仅如屋舍。
水道纵横，但皆狭窄曲折。
黄永福建议：「提督，可向北绕行，有一处外海通道，水较深，宜大船观察全貌。」
张敬修依言调整航向。
舰队绕至礁群北侧。
此处海水陡然变深，礁盘渐次下沉，形成一道天然走廊。
「直沽号」沿走廊东行。
杨思忠凭栏远眺。
他说道：「果然壮观。」
众人望去，阳光下海水泛著浅金碧蓝，水下珊瑚如五彩丘陵连绵起伏。
鱼群时而聚集成团，时而散如飞星。
远处礁盘露出水面，白浪拍打，溅起碎玉。
众人如痴如醉，没想到世间竟然有如此奇景。
船上，杨思忠对身边的徐叔礼说道：「之前老夫看过《自然》上的文章，有人研究过珊瑚成因。」
徐叔礼问道：「珊瑚非礁石乎？」
杨思忠说道：「实学探查表明，珊瑚是虫非石，乃细小活物群聚而成。
徐叔礼惊讶的问道：「虫能筑此巨礁？」
杨思忠感慨说道：「正是。此虫分泌钙质为壳，世代堆积，方成礁体。」
徐叔礼有点不相信的问道：「敢问阁老，这需多少年月？」
杨思忠说道：「漫长无比。单株珊瑚年长不足寸，这般绵延数百里之礁，恐需千万载光阴。
「6
千万载光阴？
光是听到这个尺度，徐叔礼就已经震惊了。
杨思忠说道：「自然鬼斧神工，非人力可及。虫虽微渺，积岁累世竟成奇观。」
徐叔礼说道：「下官观此礁五彩斑斓，形态万千。」
杨思忠也点头道：「实学记载，珊瑚虫种类繁多，故壳色形态各异。赤紫黄白，皆因虫种不同。」
徐叔礼问道：「那阁老，虫何以择此地聚集？」
杨思忠说道：「需海水澄净，水温适宜，光照充足。此处海域恰合其性。」
徐叔礼说：「然暗礁险恶，航行大患。」
杨思忠说：「虫不知人世航船，只循本性生长。礁险乃无心之果。」
徐叔礼问道：「阁老，那朝廷可会开采此礁？」
杨思忠却说道：「本官要颁布一条法令，禁止肆意开采这里的珊瑚。」
「珊瑚生长极缓，毁之易，复生难。」
「此等自然之伟力，毁之则千万年造化尽丧，怎么能毁于吾等之手。」
徐叔礼叹息道：「天地造化之妙，实超人所想。」
杨思忠也说道：「然也。吾等见礁当思自然伟力，知人力之限，存敬畏之心。
，此时，小船上。
水文官测得此处水深多在五丈以上。
他向张敬修报告道：「此走廊可容大舰通行，但需注意东端收口，有暗礁潜伏。」
张敬修命令：「沿走廊巡航，记录所有礁石位置。」
「直沽号」缓缓前行，侧舷水文官不断投锤测深。
航行半日，走廊渐宽。
前方出现一片开阔水域，中央矗立数座大礁岛，岛上栖满海鸟，鸣声震天。
黄永福说道：「此为主礁区，土人称「鹰岛」。岛上鸟粪积厚，草木难生。」
小艇靠岛探查。
水手回报：「岛周水深两丈，礁壁陡直，不宜泊船。岛上有淡水泉眼，但水量微小。」
张敬修环顾四周。
他说道：「此地虽美，却非良港。暗礁太多，航道复杂，大军舰难以施展。」
杨思忠点头：「然其战略位置重要。若控此走廊，可扼守澳洲东出航道。」
张敬修思索道：「可在此设瞭望哨，驻小队水兵，配快船巡视，预警礁险。」
黄永福拱手：「提督明鉴。若设哨站，下官愿供淡水补给路线图。」
张敬修看向他：「黄领主熟悉此地，日后勘测仍需借重。」
黄永福躬身：「下官必尽力。」
舰队在珊瑚海停留五日，绘成详图三幅，标注主航道两条、暗礁十七处、可泊小艇的浅湾四所。
而杨思忠等文官，则对著大堡礁吟诗做赋，绘画写生，也忙的不亦乐乎。
张敬修令工匠制作浮标十具，置于关键水道入口，以红旗为记。
离礁前日，张敬修召众将议事。
他说道：「珊瑚海景虽奇，实为航行之障。今图已绘成，当载入《南洋澳洲航路志》，警示后来船队。」
杨思忠补充：「另奏朝廷，于此设巡检哨，禁止私自开采珊瑚，归第二水师辖制。」
黄永福献上最后一份手绘草图。
他说道：「此乃下官历年所记珊瑚海季风变化表，供提督参考。」
张敬收下图表。
他下令：「明日返航永福堡。各舰检查船底，勿为暗礁所伤。」
就在准备归航的时候，前哨小艇的水手突然高声呼喊。
张敬修举起望远镜，顺水手指向望去。
杨思忠也走到船舷边。
徐叔礼说道：「阁老，您看那水面下。」
众人看到，在清澈的浅水礁盘中央，赫然立著一株巨大的红珊瑚树。
那珊瑚树高出海底礁石近一丈，主干粗如人腰，枝权向四面伸展，形如鹿角又似烈焰。
阳光透入水下，整棵树呈现出浓烈的朱红色，在碧蓝海水中格外醒目。
周围五彩小鱼环绕游动，更衬得红珊瑚树宛如水下神木。
黄永福也看见了。
他急忙说道：「下官此前从未见过如此巨大的珊瑚树，更别说通体赤红的。」
水文官测量后报告：「提督，此树距水面约两丈，根部固著在礁盘上，周边水深三丈「」
。
张敬修命令小艇靠近观察。
两名水手潜入水中，片刻后浮出水面。
一名水手说道：「提督，树干坚硬无比，敲击有金石之声。枝权完整，无断裂痕迹。
「」
另一名水手补充：「树冠展开约有五步见方，色泽均匀，绝非人工染就。」
杨思忠看著那株红珊瑚树，神色渐渐凝重。
徐叔礼低声说道：「阁老，此物————」
杨思忠抬手止住他的话。
他转向张敬修说道：「张提督，此珊瑚树体型巨大，色泽纯正，实属罕见。」
张敬修点头：「末将也未曾见过。」
黄永福上前说道：「杨阁老，张提督，下官在南洋多年，听说过红珊瑚珍贵，但都是小块饰品。这般巨树，闻所未闻。」
杨思忠沉吟片刻。
他说道：「《博物志》有载，珊瑚生南海，赤色者为上。然成树者，古书未记。
，徐叔礼接话：「民间常言，赤珊瑚乃祥瑞之物。」
杨思忠看向那株红珊瑚树。
他缓缓说道：「本官方才还说，珊瑚乃虫积千万年所成。此树能长至如此规模，不知历经多少岁月。」
张敬修说道：「阁老之意是？」
杨思忠说道：「天地造化，生出此物于澳洲外海，恰在舰队临归时显现。」
他顿了顿：「此非偶然。」
徐叔礼问道：「阁老认为是天意？」
杨思忠正色道：「澳洲地广物博，矿藏丰饶，今又现此赤珊瑚巨树。岂非昭示此地乃天赐大明之疆土？」
张敬修神色一动。
黄永福等开拓领主们闻言，纷纷低头。
杨思忠继续说道：「赤色，乃朱明正色。珊瑚树形，似火如炬。此物现于航路将开之际，乃上天示意，澳洲是我大明疆域，航路当通，疆土当拓。」
徐叔礼躬身：「阁老明鉴。」
杨思忠对张敬修说道：「张提督，请命人将此树起出，妥为装运，带回京师献给皇上。」
张敬修问道：「阁老先前不是说，珊瑚离水即死，色褪形枯吗？」
杨思忠说道：「此树不同。它既现于此时此地，便是天赐祥瑞。祥瑞当献于天子，以彰天命。」
他补充道：「况且此树已历千万年，今日离水，正是其功德圆满之时。带回京师，可置放于特制水缸中，辅以药液，或可保其形色不衰。
张敬修点头：「末将遵命。」
他随即下令：「调熟识水性的老手上船，备好绳索网具。小心起运，勿损枝权。
二十名水手乘小艇围住红珊瑚树。
他们潜入水下，用麻绳网兜住树干，又在主枝分叉处系上浮木。
黄永福主动说道：「下官手下有几人擅长水下作业，可相助。」
张敬修应允。
黄永福召来四名老水手，他们带著铁凿和粗缆下水。
水手们先在珊瑚树根部周围清理沙石。
一名水手浮出水面报告：「提督，树根深嵌礁岩，需凿开岩缝。」
张敬修说道：「小心行事，莫伤主干。」
水手们轮番下潜，用铁凿小心凿击树根周围的石灰质礁岩。
凿击声透过水面传来，闷响连连。
两个时辰后，根部岩体松动。
水手们将粗缆穿过根部下方，缆绳另一端系在四艘小艇上。
张敬修下令：「起！」
四艘小艇同时划动，缆绳逐渐绷直。
红珊瑚树缓缓脱离礁盘。
水面上浮起一片浑浊，夹杂著破碎的珊瑚虫壳和沙粒。
树体完全出水时，众人发出一阵低呼。
那树在阳光下愈发鲜艳，枝权间还挂著细碎的水珠，折射出七彩光芒。
杨思忠走近细看。
他说道：「果然鬼斧神工。」
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